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국립생태원으로 떠나는 봄나들이

자연이 생동하는 이 계절을 색다르게 느끼고 경험하는 여행법을 제안한다. 충남 서천군에 자리한 국립생태원에서 지구 곳곳의 생태 환경을 탐험하는 하루.

글 : 표영소 사진 : 신규철

생태 도시 서천

부여에서 남서쪽으로 40여 분 남짓 달리면, 금강 하구를 끼고 자리한 서천에 이른다. 여느 소도시처럼 조용하고 한적한 분위기지만, 한 발 가까이 들여다 보면 그 어느 지역보다 풍요로운 자연과 생태 자원을 간직한 곳이다. 강과 바다가 만나 민물과 바닷물이 섞이고 그 일대에 갯벌과 습지가 펼쳐진다. 특히 금강 하구의 갯벌은 유네스코자연유산에 지정된 ‘한국의 갯벌’에 포함돼 있으며 매년 도요새, 물떼새, 검은머리갈매기 등 수십만 마리의 철새의 월동지이기도 하다.

국립생태원은 생태 도시 서천의 가치를 증명하는 장소다. 금강 하구와 인접한 마서면의 약 100만 제곱미터 부지에는 원래 대규모 산업단지가 들어설 계획이었으나, 환경 보호와 친환경 관광의 필요성이 대두되면서 2013년 말 공장 대신 연구･교육･전시 시설을 아우르는 생태원이 개관했다. 이곳에는 축구장 98개에 맞먹는 방대한 면적에 숲과 습지 등 서천의 생태계는 물론, 전 세계의 다양한 자연환경이 압축돼 있다. 그 덕분에 생생한 체험과 교육이 어우러진, 관광 그 이상의 여행 경험을 선사한다.

온실 속 지구 한 바퀴

국립생태원의 전시 공간 중 가장 인기 있는 곳은 단연 에코리움이다. ‘생태 전시관’이라는 뜻의 이름 그대로 물결 모양의 유려한 곡선을 뽐내는 대형 유리 온실 안에 열대관부터 극지관까지 세계 5대 기후대를 재현했는데, 자연스럽게 이어진 동선을 따라 각 기후대를 통과하며 마치 지구를 여행하는 듯한 기분을 느낄 수 있다.

첫 관문이자 온실에서 가장 면적이 넓은 열대관에 들어서면 일단 공중의 습도와 온도부터 달라진다. 수족관 속 화려한 열대 해수어에 시선을 빼앗겼다가, 고개를 들면 자연채광 아래 무성한 열대우림이 펼쳐진다. 언제 그랬냐는 듯 습기가 싹 가신 사막관에서는 사막여우, 검은꼬리프레리독 같은 귀여운 생명체가 반긴다. 몇 걸음만에 아프리카의 나미브사막과 북미의 모하비사막, 남미의 아타카마사막을 지나는 동안 각 지역에 서식하는 300여 종의 선인장과 다육식물을 섭렵하는 경험은 자못 특별하다.

지중해관과 온대관에선 온화한 기후에서 서식하는 올리브나무, 유칼립투스, 각종 허브 등 이국적인 식물과 제주 곶자왈을 포함한 한반도의 익숙한 풍경이 대비를 이루고, 극지관에서 남극의 펭귄을 만나는 것으로 이 드라마틱한 여정이 마무리된다. 아이들과 함께 라면 사전에 다양한 주제로 진행되는 생태해설 프로그램을 신청하는 것도 좋은 방법. 이외에도 1만 2,000여 권의 생태 관련 도서를 보유한 어린이 생태글방, 생태계를 주제로 한 애니메이션을 실감 나게 관람할 수 있는 4D입체영상관, 기획 전시가 열리는 상설주제전시관 등의 부대시설이 에코리움에서의 시간을 더욱 풍성하게 채워준다.

자연을 거닐며 배우고 체험하는 시간

에코리움에서 축소판 지구를 탐험했다면, 야외 전시 구역에서는 우리나라의 다양한 생태 환경을 엿볼 수 있다. 인근 산에서 흘러온 물을 모아 연못 생태계를 재현한 정문 입구의 나저어구역을 지나면 너른 초지에 노루와 고라니 같은 우리나라의 대표 사슴류와 산양을 볼 수 있는 고대륙구역이 이어진다. 방문자센터와 동식물 모양의 놀이기구가 모여 있는 하다람 놀이터 사이에는 우리나라의 기후대별로 서식하는 나무와 희귀 식물을 옮겨다 놓은 한반도숲길이 조성돼 있어 고즈넉하게 산책을 즐기기에 제격이다.

색색의 꽃망울이 터지는 봄부터 초록빛 여름, 갈대가 일렁이는 가을, 철새가 날아드는 겨울까지, 계절마다 달라지는 풍광은 관람의 즐거움을 더한다. 생태원의 자연을 느긋하게 누리고 싶은 이들에겐 제인구달길, 소로우길, 찰스다윈그랜트부부길 등 생태원 내에 마련된 짧은 산책 코스를 추천한다. 육지와 바닷물이 만나는 습지생태원, 우리나라 다랑 논을 본떠 조성한 수생식물원, 멸종위기야생동식물 2급으로 지정된 금개구리가 발견된 금구리못, 서천군에서 재배하는 작물과 과수로 꾸민 농업생태정원 등 너른 부지 곳곳에 퍼져 있는 각 구역을 모두 둘러보려면 서너 시간이 훌쩍 지나간다.

한편, CITES동물보호시설은 국제적멸종위기동물(CITES)을 보호하기 위한 시설로, 국립생태원이 단순한 관광지가 아니라, 생태 연구와 보전, 교육을 담당하는 기관임을 보여주는 장소다. 규모는 크지 않지만, 멸종위기동물의 현실과 우리의 역할을 알려주는 전시까지 둘러보고 나면 흥미롭고 신기한 풍경을 관람하는 것을 넘어 자연을 제대로 이해하는 방식을 깨닫게 될 것이다.

주소 : 충남 서천군 마서면 금강로 1210
운영 시간 : 9:30am~5:00pm, 월요일 휴관
입장료 : 어른 5,000원, 청소년 3,000원, 어린이 2,000원

Tip. 주변 즐길 거리 & 맛집

장항스카이워크

바다와 갯벌, 숲이 어우러진 서천의 자연을 감상하고 싶다면 국립생태원에서 차로 10분 거리에 위치한 장항스카이워크를 추천한다. 1950년대 방풍림으로 조성한 장항송림자연휴양림과 연결돼 있어 함께 둘러보면 좋다. 높이 15미터, 길이 236미터의 스카이워크를 걷는 동안 발 아래에는 소나무 숲이, 정면에는 탁 트인 서해 바다와 갯벌이 펼쳐진다. 스카이워크 끝에는 전망 덱이 마련돼 있다.

주소 : 충남 서천군 장항읍 장항산단로34번길 122-16
운영 시간 : 4~9월 9:30am~6:00pm, 10~3월 9:30am~5:00pm, 월요일 휴무

국가대표해물칼국수

서해안을 여행하며 빼놓을 수 없는 음식 중 하나가 해물칼국수다. 서천 곳곳에서 해물칼국수 전문점을 찾을 수 있는데, 서천읍에 자리한 국가대표해물칼국수는 국립생태원과 장항 일대를 여행하며 들르기 좋은 곳. 바지락, 가리비, 홍합, 생합 등의 조개류와 낙지, 전복 등이 들어가 시원하면서도 바다의 감칠맛이 살아 있다. 부추를 넣은 자가제면 칼국수도 이 집만의 매력. 들어가는 해물의 종류에 따라 금･은･동메달로 나뉘는 메뉴명도 재미있다. 맑은 육수와 얼큰 육수 중 선택할 수 있고, 해물파전과 만두 등의 사이드 메뉴도 인기 있다.

주소 : 충남 서천군 서천읍 서천역길 82
영업 시간 : 화~일 10:00am~8:00pm (브레이크 타임 3:00pm~5:00pm, 토･일 제외), 월요일 휴무